Услышав позади себя недовольное шипение огромного ящера-воина с копьём в два человеческих роста, парламентер наконец собрался с духом и подавляя нарастающее напряжение, отложил в сторону длинный манускрипт, изобиловавший изощренными формулировками заблудиться в которых было также легко как сгинуть на этих болотах. Отсекая в уме все лишнее, он сделал шаг вперед. Теперь каждое слово звучало сухо и точно:
—Его Величество, король Эрафии и Хранитель Семи Печатей, Гидеон III приглашает прославленного вождя Урзага стать его желанным гостем, а также оказать посильную помощь в весьма деликатном и ответственном поручении. Взамен Урзаг сможет рассчитывать на... — курьер еще раз запнулся на секунду. Жадным королевским казначеем ему было предписано по возможности избегать обещания материальной награды и ограничиться расплывчатыми обещаниями. — ...рассчитывать на вечную дружбу и признательность со стороны Короны.
Его слова повисли в воздухе, как дохлая муха в паутине. Могучий воин едва заметно повёл бровью, а самая молодая из наложниц-змеек с прекрасным тигровым окрасом хвоста, томно прижавшаяся полной грудью к его плечу, издала ехидный шипящий смех, разделяя презрение господина.
Посол ощутил, как спина его разом покрылась холодным липким потом. Он поспешил добавить:
— …и, разумеется, на щедрое вознаграждение чистым золотом, равное по весу пяти жеребцам из конюшни Его Величества.
Взгляд дикаря оживился, рот его растянулся в жадной ухмылке. Почесав затылок и сосредоточенно позагибав пальцы на руках, он молча показал гостю восемь (оставшиеся два были потеряны в битвах) и простодушно добавил:
—Пять это вот! Столько?
Памятуя о том что крайней допустимой суммой вознаграждения было обозначено 10 мерам, переговорщик устало выдохнул:
—Все верно, пусть будет столько.
Любовницы, уловив перемену в настроении, ещё теснее прижались к нему и победоносно зашипели.
—Так будет. Все, все. Завтра выступаю. Хорошо будет сделано что сказано, а потом богатство. Подать бледной поганке настойку на ядовитой жабе — очень здоровым станет, высокий рост, густая чешуя. Положите его в маленький дворец, не такой большой как у Урзага, УАХАХАХАХА, очень маленький дворец. Позвать к ему Хиссару, большую мастерицу и пусть готовят любовь, потом будут яйца. Все, все. — распорядился вождь и жестом дал понять что аудиенция закончена. Охранники не обратили внимания на робкие попытки возражать и направились вместе с послом в подготовленные для него покои.
Когда люди почти потеряли надежду найти дорогу, перед ними неслышно возникли эльфы Сильварина, вооруженные луками и одетые в доспехи из дерева и металлов. Выслушав нарушителей границы, эльфы повели их в заросли, которые тут же сменились широкой живописной тропой, усыпанной светлячками и лунным светом. Деревья становились все выше и толще, а камни все чаще выстраивались ступени, облегчая путь на подъемах и спусках. Дикие и странные существа то и дело попадались им на глаза. Иногда безобидные, как гномик, а иногда и грозные, как те два кентавра с копьями в два человеческих роста, что открывали перед ними красивые золотые кованные ворота на входе в Сердце Рощи. Здесь находился природный амфитиатр у подножия великолепного водопада, низвергавшегося в озеро, подсвеченное сотнями кувшинок. Воздух искрился магией, а водяная пыль от водопада переливалась всеми цветами радуги. У воды отдыхали кентавры, единороги и прочие невиданные звери, а за ними, поддерживая высокие утесы, стояли гигантские древа, в чьих ветвях виднелись светящиеся окна домов.
В центре этого всего была Шаэлин, стоящая босыми ногами на камне, а вода омывала ее ступни. Нимфа медленно воздела руки к луне, и лучи светила ударили с удвоенной силой прямо в глубину воды, отчего кувшинки засветились ярче и откуда-то из под глади раздался тихий перезвон и теплый смех русалок.
Едва наступая на кувшинки, на одних носочках, но быстро и грациозно как лань, Шаэлин вышла к берегу, где стояли иноземцы.
- Приветствуем хранительницу леса и защитницу лесного народа! Мы... - начал усталый посол, который уже еле стоял на ногах, но прекрасная Шаэлин остановила его мягким взмахом руки.
- Знаем зачем вы здесь. Давно видим вас. Давно слышим вас. - ее голос звучал молодо и бодро, а в глаза странная и неуместная игривость.
Не зная что ответить, посол достал официальное приглашение от короля и протянул его. Оно тут же было вырвано из его руки белкой-летягой и, пока лесные твари передавали его из рук в руки, из лап в клювы и так далее, к послу подошел барсук на двух ногах и принес белоснежный кувшин со светящейся водой. Выпив из кувшина, путники смогли взбодриться восполнить силы, но не заметили, как Шаэлин пропала из виду. Свечение озера угасало, а звон стихал. Эльфы-лучники повели их обратно.
Чудом приплывший к берегам Ик-Тарса(а до этого к Терре Инкогнита) корабль, уперевшись в берег мягкого песочка, который мог бы стать отличным пляжем, но вот беда, от него жутко тянет серой и сам он цвета, больше походивший на пепел, начал разваливаться. Ещё бы, плавание в водах, без знания безопасного маршрута, было очень легко напороться на подземное течение, или ещё хуже, на горячий гейзер. И кораблю посла Эрафии жутко не повезло. После пары неудачных "находок" теперь, напуганному упитанному борову и его свите пришлось пробираться вглубь. Пугал тот факт, что чем глубже заходил человек, тем сильнее чувствовался запах серы. Флора всё сильнее жухла и постепенно становилась более обскурной, приобретая оттенки цвета рубинов. По легендам, здесь жили демоны. Краснокожие, рогатые, сжигающие всё одним лишь взором. И эти слухи частично были правдивы.
Когда неподалёку раздался звук, с искажением похожий на собачий лай и рычание, а на тропинке сзади вышло собакоподобное существо с двумя парами глаз и агрессивно пошло навстречу, экспедиция рванула вперёд без оглядки, в конце концов, выйдя по тропе в что-то, напоминавшее город. Небольшой бес, что подозвал собачку к себе, представился экспедиции Импатием. А узнав причину прибытия на остров, даже оживился. Не было до конца ясно, это он рад тому, что к ним прибыл посол из Эрафии или же это свежие души на убой. Одно было ясно. Импатий обещал вас отвести к "Госпоже Ик-Тарса".
Проследовав за рогатым, посол лицезрел много вещей, которые могли заставить неподготовленный рассудок свести с ума. По улицам передвигались разные создания. От серых людей, что олицетворяли страдающие души, до адских коней и тех самых краснокожих рогатых демонов, о которых рассказывали пираты. Правда, взглядом они не поджигали. Зато смотрели на живых так, что хотелось удавиться прямо сейчас. Может, они завидовали им?
В любом случае, путешествие закончилось в достаточно мрачном мраморном зале, с начертанными нечестивыми символами на полу. Среди серых людей, посол сразу заприметил леди Джезебет - из всех доселе встреченных личностей, она больше всего походила на человека. Разве что, кроваво-красные глаза и несколько полосок на лице выдавали её демоническую натуру.
— Значит. Король жаждет помощи. Интереса степень его отчаяния, если он направил своих подданых сюда. — с интересом произнесла девушка, отражаясь в светах ярких факелов, которые горели, казалось, неугасаемым пламенем, вышагивая на небольшом каблуке, который звонко чеканил шаги по полу. В глазах Джезебет читался явный интерес к такому заманчивому предложению. Ведь если из Гидеона 3 можно вить верёвки - значит, демоническая порода может закрепиться на другом континенте. А этим явно заинтересуются все обитатели Эофола. Да и пузатик в целом был...интересный. Джезебет, подойдя к послу, заглянула к тому в глаза, приобнимая того практически в рамках неприличия. Ещё чуть-чуть и, казалось, камзол порвётся от напряжения
— Обсудим это...втроём! — дьявольски захохотала суккуб, произнося после едва слышные слова, отчего вокруг неё всё вспыхнуло ярким огнём, а сам посол, прижавшись к леди и дрожавший, как осиновый лист, начал умолять о пощаде. И пока что его никто не собирался убивать. Напротив, он должен был оказаться в месте гораздо более страшном.
Посреди плесени и грибов, открылся огненный круг из которого вывалился посол, с ещё дымящимися от телепортации штанами и, кажется, с пятном спереди. А после, оттуда грациозно шагнула леди Джезебет, в своей Демонической форме, с пламенными волосами, характерными перепончатыми крылышками за спиной и хитиновыми "чулками". И остаток аристократичного наряда сменился бледной кожей, с едва прикрывающими самые пикантные части тела элементами брони из кожи. Говорят, ради этого комплекта были перебиты самые лучшие кошмарные кони Эофола
— Милый-милый Мор. Каждый раз хочется поболтать с тобой о том, что полы у тебя чавкают и каблук проваливается в шляпку, но мы с тобой знаем, что ты просто так не СПОРИШЬ! — зная характерную особенность властелина грибов, Джезебет подтолкнула ногой посла к нему, который уже был в предобморочном состоянии
—...не поверишь, это чудо умудрилось проплыть сквозь кипящее море и его не схарчили на побережье. Говорит, на континенте дела так плохи, что король Гидеон созывает всех желающих помочь ему в деликатных просьбах. А кто как не ты...знаешь толк в СПОРТИВНОМ соревновании! Может, заглянем на континент? Вместо того, чтобы заниматься словоблудием с Дэлеб, да отгонять Грока от своего острова, мы можем заняться настоящим делом— лесть вкупе с игрой слов - любимый трюк Джезебет, который наверняка в глубине мицелия раздражал даже Мора, но тот отмалчивался каждый раз, когда леди Суккуб предлагала авантюру. А сейчас предложение было более чем заманчивое
—...так что, мой прекрасный грибочек? Соизволим показаться на аудиенции?
- Ойся! Ааа-ть два! Смиирна! Кругом! Шагом - арш! - Сотник, в вычурной броне, наплечники которой изображали головы боевых баранов, раздавал подзатыльники резервистам, составляющим добрую часть гарнизона славного города Вульфград - столицы провинции Вульфринг.
- Эге-гей, зелень! - Пинком сотник напутствовал одного из отстающих и взмахнул рукой. - Если вы, угли обоссанные, хотите хоть ШАНС на то, чтобы вступить в БОЕВУЮ - ДА! - БРИГАДУ - ДА! - ВУЛЬФГАРДА! - ДА! - Крикам сотника вторили бегущие к воротам резервисты. - То вам нужно двигаться быстрее эльфа, проворнее ящера, коварнее демона! Ойся! А ну лей пиво!
Резервисты выстроились в два ряда пообок ворот и, из поставленных рядом бочонков, стали поливать мощеную дорогу, переходящую в площадь, на которой располагались посольства, представительства гильдий и - приемная самого Ярла.
- Лей, не жалей! Кто мало льет - тот мало пьет! Традиции мы чтим! - ДА!
Под сень открытых ворот заехало представительство Гидеона III. Посол, в сопровождении окружающих, только отошел от гулких звуков, потирая свои уши, как чуть его конь не поскользнулся на пузырящейся пивной пене.
- Ойся! - Сотник вышел вперед и поднял свой молот вверх. - Назови себя, ЧУЖАК.
Резервисты издали протяжное "УУУУУ", сложив ладони трубой.
- Меня зовут Эрвин, я представляю Его Величество, короля Эрафии и Хранителя Семи Печатей, Гидеона III - и нахожусь тут по его представительству. - Представился посол, хмуря носик. - Мне нужно, к, хмм... - посол заглянул в депешу, - ярлу Дори Вульфрингу...
- ООО! - Сотник ткнул пальцем в посла. - Тогда проедь священной дорогой и наши узы будут скреплены доверием и благословлены самим Аркатом! Давай сюда вожжи, ЧУЖАК, не то упадешь и все, накроется посольство. Король будет недоволен.
- К чему все это? Вы разве не получили нашего ворона? - Посол недовольно согнулся в седле и обратился к сотнику.
- Традиции! - Гном пожал плечами. - Сначала - священная дорога, опосля - пляски.
- Пляски? - Посол недоуменно поднял бровь и, увидев в отдалении танцевальный помост, обреченно вздохнул.
- Ничего, человечек! Потом драться будем! Потом пиво пить! А потом, может быть, ярл тебя и примет.
- Но позвольте, это важная и срочная миссия...
- Не позволю, нет-нет! - Сотник показал послу кулак. - Лишь пьешь - либо в шахту пойдешь. Так Ярлом заведено. И слава Аркату...
Спустя три дня
Кубок с крепленым элем полетел в жмущихся к углу гномов и низушков с музыкальными инструментами, в красных колпаках, облив их остатками пойла.
- И это скальды? Это скальды? - Дори, восседающий на своем троне во главе длинного каменного стола - ГНЕВАЛСЯ. - Говно! Жопа! Нахуй! Уберите их с глаз моих! Тьфу! Вон!
Скальды пулей вылетели из тронного зала и стража побыстрее закрыла за ними двухстворчатые двери.
- Ну вот что это, ну что это... - Дори сполз вниз по трону, приложив ладонь к лицу. - В мою молодость - эх, в мою молодость! - да хорошие скальды на каждом углу - пятак за горсть медяков! Это что теперь, в Вульфгарде не найдется хорошего складчего? Как на меня в таком случае будут смотреть мои предки?
- Милорд, вы же в курсе, что в столице в эти дни проводится крупный фестиваль... - Советник ярла, стоящий у трона, невозмутимо ответил на риторический вопрос Дори.
- Можешь не напоминать! Столько ресурсов туда вбухали! Чтоб Громотёсы подавились нашим мясом, тьфу. - Дори стукнул кулаком по столу, заставив посуду содрогнуться. - Что у нас еще сегодня? Не тяни. Хочу в баню.
- Милорд, посольство от Гидеона III...
- А, эти. - Дори демонстративно зевнул. - Зови. Аркат бы их побрал...
В залу, в сопровождении стражников, зашел посол. За эти три дня он определенно вкусил гномской жизни - от него пахло элем, на лицо было несколько фингалов, кафтан был порван в нескольких местах - но их хотя бы удалось скрыть мантией, наброшенной на плечи.
Откашлявшись, посол развернул депешу.
- Его Величество, король Эрафии и Хранитель Семи Печатей, Гидеон III приглашает прославленного ярла Дори Вульфринга, хозяина Вульфграда и протектора провинции Рингстоун королества Гримхейм, стать его желанным гостем, а также оказать посильную помощь в весьма деликатном и ответственном поручении. Взамен вы можете рассчитывать на вечную дружбу и признательность со стороны Короны...
- Так, Нори, я уже не могу, у тебя есть еще один кубок рядом? Я щас всажу ему. - Ярл нетерпеливо заерзал на троне.
- Милорд, неблагоразумно...
- Ой, да иди ты. Эй, посол! А ну иди сюда! Че как баба перед парной! Не стесняйся.
Дори, усадив, посла рядом, хлопнул его по плечу и широко улыбнулся.
- Смотри какое дело, человечек. Что бы ты мне там не пообещал - золото, серебро, редкоземельные металлы - этого всего у нас и без того есть. Мы, гномы, не бедствуем и не наша беда, что вы ничего про нас не знаете. Так вот, что же касается дружбы твоего короля. - Дори поднял вверх палец, на котором были нанизаны драгоценные перстни, - то тут расклад такой. У нас с вами проблем нет, у вас с нами проблем нет. Верно? Верно! Оот, на, угостись бужениной. Но с кем если у нас и есть проблемы, так это с остроухими. И я скажу так - сами по себе они отличные малые! Некоторые из их рода могут перепить моих лучших берсерков, а это, ха-ха, задачка непростая! Но они, чтоб им провалиться, не дают мне масштабировать лесозаготовки. Ой, не рубите наши леса, это священные рощи. - Дори изобразил плачущего эльфа. - Тьфу! Сволочи! Подонки! Я их кормлю, я их пою, обеспечиваю защиту по всей северной границе их лесов - а что взамен? "Мы запрещаем рубить вам наши леса". Срать себе запрети, олух. Так вот, - Дори пятерней уложил слегка сбившиеся волосы, - если твой король поможет мне обуздать этих мужеложцев... Как, мне в целом, не важно - дипломатией ли, войной ли... Все что мне нужно - это больше древесины. Понятно? Молодец! Давай депешу. Эй, Нори! Перо, воск!
Дори оставил свою печать на документе и размашисто написал несколько слов.
- Вот цена моей помощи. Все, вали отсюда. Эй, вы! - Ярл ткнул во вставших по струнке стражников. - Дайте ему мяса, пива, да ездового барана выносливого. Доброго пути! Все, Нори, я не могу. Запарь мне веник можжевеловый.
Мор размышлял о новых возможностях. С основной части Эофола вновь шли разговоры о вторжении на другие континенты и необходимость набора новых рабов. Полезные вылазки, которые сулили рабочую силу, материалы для строительства и новые игрушки. Особенно ум демона захватила "религия", которая так часто мелькала среди рабов людей. Внезапно, без предупреждения, открылись инфернальные врата, которые никогда не сулили хоть что-то хорошее. Скорее неприятности, ненужные споры или очередного идиота, решившего покуситься на место владыки острова. И, сперва Мор даже приятно удивился. Из портала вылетел человек, не в лохмотьях, как обычно, а даже в чём-то приличном и несколько церемониальном. Не на долго, из-за плесени расползшейся по полу. А потом всё хорошее настроение улетучилось. Появилась она, отродье которое повелитель острова терпел из последних сил. Джезебет, властительница Ик-тарс, обольстительница и манипулятор, а тажке главная головная боль Мора и страх всех его подчинённых, из-за последующих вспышек гнева демона. И всё же, он общался с ней больше всех, сложно было сказать, почему именно. Вполне может быть, что именно её человеческое происхождение являлось главным фактором того, что они до сих пор не схлестнулись в битве насмерть.
Встретили Джезебет агрессивно, если не сказать отчаянно. Троглодиты, помнившие гнев хозяина после каждого её визита, ощетинились копьями в её сторону, утробно рыча и стараясь демоницу хотя бы подумать о том, чтобы уйти не проронив и слова. Привычно застучав пальцем по подлокотнику, пытаясь не показать гнева, Мор постепенно начал успокаиваться. Слова Джезебет, пускай и ранили самолюбие демона своими интонациями и упором на отдельные слова, интриговали его. "Человеческий правитель нуждающийся в помощи? Невероятная удача, которую нельзя упускать." Встав с трона и привычно скрыв руки за спиной, Мор медленно начал спускаться к демонице, внимательно осматривая то несчастного посыльного, то Джезебет, словно ожидая какого-то подвоха.
— Польщён твоими визитом и последовавшим предложением. Это дело точно стоит того, если уж мы первые из братьев и сестёр укоренимся на материке. - Сказал он на радостях не подумав, и уже закатывая глаза. При этой чертовке, увы, никак нельзя было использовать слов хоть как-то связанных даже с растениями. - Но у меня есть пара вопросов, которые мы должны решить здесь и сейчас, чтобы не терять времени попусту. Сказала ли ты ещё кому-то из правителей провинций Эофола об этом, мягко говоря, подарке судьбы? Что мы будем требовать у людского короля как минимальную плату за наши услуги? И я откажусь верить что любой из твоих ответов не содержит людских владений, это просто расточительно. - Мимолётно окинув посла взглядом, Мор прищурился и посмотрел на Джезебет. - Ты ведь отдашь этого человека мне в плату за столь внезапный визит?
>Сказала ли ты ещё кому-то из правителей провинций Эофола об этом, мягко говоря, подарке судьбы?
В ответ раздался лишь обольстительный звонкий смех. А после, сама суккуб обижено сложила руки на груди в замок, глядя на повелителя грибов с ноткой "ну ты совсем меня за дуру держишь?"
— Ты же знаешь, что из всех повелителей демонов в тебе есть та умилительная нотка рационального, что ставит тебя гораздо выше Небироса и Грола, которым лишь бы сломать кого-нибудь, да псов спустить, но и ты не занудничаешь, как Дэлеб или Аластор. О, особенно Дэлеб. Её занудные лекции о магии огня и баллистах так утомляют... — хлопнув крыльями, словно потянувшись от скуки, Джезебет завернулась в левое, от излишне шипящих безглазых прихвостнях Мора
—...Эх, не зря к тебе на перевоспитание отправляют. Конечно, земли! Клочок территории на границе между Эрафией и Таталией будет лакомым кусочком, который мы потребуем у короля. А оттуда уже можно будет активно расширяться и...сколько перспектив... — суккубка аппетитно облизнулась, представляя ряды пленников, которые через огненные врата будут попадать в Эофол и как быстро Мор и Джезебет станут верховными владыками демонов, расчерчивая "политическую" карту демонического государства пополам.
—...этот мне неинтересен! Но не забывай, нам надо дать ответ королю. Как закончишь, заглядывай наверх. До встречи, мой сладкий трюфель!— Достаточно категорично решила судьбу посла повелительница, взмахивая крыльями обратно в кружок врат и напоследок, на грани того, чтобы у миконидного повелителя начал дёргаться глаз, послала тому воздушный поцелуй, после чего "растаяла" в языках пламени, возвращаясь к себе в Ик-Тарс
Так определять помощью и с правильно ты думаешь что силы виноватых так правых.
— Наимудрейшие архимаги Коллегии Ферридана готовы принять вас через четверть часа в библиотеке.
Посол присел на одну из лавок, расположенных вдоль стен, и начал осматривать Зал аудиенций. Проходившие мимо люди и другие существа выглядели и одевались совершенно диковинно, хотя архитектура напоминала эрафийскую, а окружающие говорили между собой почти без акцента. Тут одна из массивных дверей в библиотеку отворилась словно сама собой, и звучный басовитый голос прозвучал над колоннами зала:
— Досточтимый посол Эрафийского королевства, наимудрейшие архимаги ждут Вас!
Посол, стараясь скрыть волнение и не забыть придворный этикет, прошёл через двери и оказался в ещё более огромном зале, поразившем его воображение. Многоэтажный зал был заставлен сотнями стеллажей с книгами, книги были здесь везде, на каждом шагу. В центре зале на внушительных креслах сидели трое седобородых архимагов и с интересом разглядывали посланника. Посол решил взять инициативу в свои руки, поклонился архимагам и начал свою речь. Рассыпавшись в признаниях и комплиментах Коллегии, а также извинившись за вражду в прошлом, посланник перешёл к самой важной части:
— Его Величество, король Эрафии и Хранитель Семи Печатей, Гидеон III приглашает наимудрейших архимагов Коллегии Ферридана Эдвина, Гудвина и Агрина стать его желанными гостями, а также оказать посильную помощь в весьма деликатном и ответственном поручении. Взамен великие архимаги могут рассчитывать на дружбу и поддержку Его Величества, а также свободный доступ ко всем магическим знаниям и реликвиям всех магических университетов Эрафии.
Закончив свою речь на столь торжественной ноте, посол посмотрел на архимагов и, к своему удивлению, заметил на их лице лишь усмешки.
— Ха-ха-ха, вот уж не ожидал, что у Его Самодурства найдутся душевные силы подавить свою гордость и попросить помощи у нас! — начал самый старый из архимагов, Агрин. — Похоже, дела у него действительно плохи!
— Хе-хе-хе, а ведь как они прогоняли из Эрафии наших предшественников! — продолжил Гудвин. — Магия, видите ли, стала для них опасна, а мы, видите ли, превратились в кучку заговорщиков в плащах! Да уж, дела у Его Жаднейшества действительно ни к черту!
— Хо-хо-хо, что верно, то верно, коллеги! — заключил Эдвин. — Власти Эрафии неблагосклонно в своё время отнеслись к магическим наукам и искусствам, и наша гордость диктует нам отказаться от этого предложения. Но я призываю вас подумать о выгоде: доступ ко всем магическим реликвиям и библиотекам Эрафии! Наши предшественники и мечтать о подобном не могли, как и наши соседи! С подобным преимуществом мы станем величайшими магами всей Бракады, а то и всего мира. Отказываться от такого предложения, чтобы потешить своё самолюбие — преступно.
— Ну, раз уж ты так желаешь посетить Эрафию, — задумчиво проговорил Агрин. — отправляйся туда ты. Моё здоровье уже не позволяет мне путешествовать дальше Ферридана, ха-ха-ха!
— Я тоже отказываюсь от возможности ехать в Эрафию, — сказал Гудвин. — я всё равно не найду общего языка с их чиновниками, я и с местными то с трудом общаюсь. К тому же нельзя оставлять всю Коллегию на одного человека.
— Что ж, на том и порешили, — подвёл итог Эдвин. — Сегодня же я начинаю собираться в дорогу. Посол, отправляйтесь в столицу и сообщите Его Величеству, что Коллегия готова отправить архимага Эдвина для выполения королевского поручения.
Ошеломленный посланец поклонился всем трём архимагам по очереди и покинул библиотеку, раздумывая над тем, насколько причудливые люди эти маги.
Наслушавшись насмешек от зажравшихся южан, Гримхейм решили последовать их примеру и ссужать деньги в долг. «Деньги должны работать», — говорили они. План звучал надёжно — ничего не делаешь, а всё есть. Основным контрагентом выступал некий коллективный фонд взаимопомощи эрафийской знати — одни продулись в карты, другим не хватало на приданое, а третьи не могли никак достроить замок.
Поначалу всё внушало оптимизм — казна медленно, но уверенно обогащалась за счёт процентов и коротких займов. Доверие между сторонами росло, улучшались финансовые условия. Идиллия рухнула в один момент — когда на банкете в честь закрытия самого крупного и длинного кредита сам Дори обратил внимание на то, что уплаченное в счёт основного тела долга золото — фальшивое. Уж в чём в чём, а в золоте он толк знал. Скверная история усугублялась ещё и тем, что на сабантуе в честь сделки была пропита добрая треть выручки, и её предстояло возместить честным пивоварам.
Хотя бремя позора за халатность лежит на казначее клана Дуболомов, тень его отброшена на всех северян. И, главное — кем? Позорными людишками! На кону нечто большее, чем просто огромная куча золота, на кону — честь рода.
Демоны просто жить не могут без насилия. И если нет возможности обрушить свой гнев на чужаков, то жертвой быстро становятся свои же. Не в силах больше ожидать приказа о начале вторжения, Зебу Кровавый Смех и Толстуха Изельрох разожгли серьёзную междоусобицу, ставя под угрозу всю кампанию. Во-первых, потому что оба — ценные кадровые офицеры Эофола. Первый не знает себе равных в методах ПсайОп, вторая отвечает за логистику, и чтобы солдаты с голодухи не сожрали друг друга (что для адских легионов — обычное дело), снабжение следует доверить именно ей. Во-вторых, потому что от скуки вокруг них начинают объединяться в альянсы и другие краснокожие.
Верховный Изувер поручает известной своей рассудительностью Джезебет положить конец безобразиям, по возможности сведя к минимуму жертвы кровной мести. Усугубляет кризис то, что демоническое судопроизводство не обладает широким инструментарием для торжества справедливости и полагается в основном на право силы.
Помните лорда Тарвика? Того самого незадачливого утопленника, ага. Вы удивитесь: может, он и не блистал талантом адмирала, зато был примерным мужем и отцом. Не вынеся горечи утраты, его супруга бросилась вслед за ним в бушующее море. У прибрежного алтаря, что служит местом поклонения памяти родителей, их сыновья-близнецы поклялись отомстить любой ценой. Судьба развела мальчишек на долгие годы и нещадно потрепала, но теперь, после долгих скитаний, они вернулись в заброшенный отчий замок матёрыми волками. Ярвик серьёзно преуспел в магии — семь лет в Академии Бракады, затем пять в добровольном услужении Серому Личу и ещё одиннадцать — уже самостоятельных изысканий в некромантии. Пошедший по кривой преступной дорожке Рихард умудрился совершить единственный побег за всю историю Каторжного острова, присоединился к пиратам Регны и успел прославиться знаменитым налётом на «Золотую Зарю» — флагман королевского флота. Не так давно их быстроходный корвет «Мертвая Невеста» был замечен у северного побережья Селентира.
Вы правда думаете, что эофольцы лояльны Отечеству из любви к серной вони, воплям мучеников и панорамам из потоков застывшей лавы? Да будь их воля, каждый второй давно бы сбежал от буйных сородичей куда-нибудь на живописные просторы АвЛи.
Но вот в чём демонам нет равных — так это в организации репрессивного аппарата. Прознав, что Мор снюхался с аборигенами и не появляется на службе, Инквизитор Гариус поручил лучшему в своём деле карателю Трезору разыскать и привести ренегата к ответу. Церберов с его псарни охотно берёт на вязку сам Архидьявол Люций VI, так что охота обещает быть знатной.
Всякое смертоубийство среди зверья, совершённое не ради пропитания, в Сильварине карается наравне с преступлениями против гуманоидов. Тем более когда жертвами становятся беззащитные детёныши.
Прокатившаяся недавно волна убийств носила явно аномальный характер, а потому привлекла личное внимание Шаэлин. Ей много раз доводилось видеть медведиц, удавивших своё потомство в голодный год, или затоптанных оленьим стадом волчат из мести за своё горе. Но то были злодейства либо рациональные, либо инстинктивные. С жестокостью бессмысленной, слепой, она сталкивалась очень редко — природа в этом отношении мудра. А потому и расследование каждого подобного случая было по-своему уникальным. Сжимая на руках покрытые жёлтой пенистой слюной, словно вывернутые наизнанку трупы несчастного беличьего семейства, она поклялась воздать убийце сполна.
Студенческие братства, ложи и кружки зародились одновременно с самой идеей учебных заведений, и Коллегия Ферридана не была исключением. Напротив, её традиции таких сообществ весьма богаты. Обычно эти вполне безобидные тусовки преследуют одну единственную цель — потешить чувство важности организаторов, ведь первые пункты их уставов всегда приводят список заведомо неисполнимых условий для приёма. Когда же всем наскучивает вариться в собственном соку, условия смягчаются, и тайное общество немедленно превращается в шапито с ритуалами обсыпания раздетых неофитов промасленными гусиными перьями и тому подобными увеселениями.
Лямбда, дельта, гамма — совсем другое дело. Активность её всё больше напоминает тщательно законспирированную тоталитарную секту. Члены распространяют рукописные копии запретных книг, устраивают демарши, бойкоты, подстрекательства к неповиновению, травлю неугодных преподавателей и студентов. Последняя их выходка — осквернение одного из трёх Кристаллов Удержания, питающих чары левитации Ферридана — окончательно переполнила чашу терпения Эдвина.
Заворожённые монументальной архитектурой и роскошью, визитёры не сразу приблизились к трону. Пожалуй, только архимагу Вудборну доводилось раньше бывать в Сарае султана Шахрави, сравнимом в своём великолепии с резиденцией династии Эверхарт. Вождь болотников Урзаг, которого придворному портному едва удалось уговорить сменить доспех из шкур на искусно сшитое платье, не веря своим глазам, ощупывал каждый встречный предмет и даже попробовал откусить нос статуе древней богини. Ярла Дори больше всего заинтересовала конструкция выставленных на обзор доспехов легендарного паладина Рено де Клермона, убившего циклопа на суде поединком. Человеческий облик искусительницы Джезебет почти ничем не выдавал в ней пришельца инвазивной расы; напротив, её гладкая бронзовая кожа и россыпь каштановых волос нет-нет да и притягивала неравнодушные взгляды суровых стражников, которым уставом предписано было всегда равняться на знамя. Её сородич Мор был не так искушён в маскировке, а потому предусмотрительно скрыл лицо под капюшоном. Эта парочка, насколько позволяли обстоятельства, изучала планировку замка, распорядок и численность караульной службы. Лишь прекрасная нимфа Шаэлин, облачившаяся по такому случаю в тончайшее изумрудное платье, украшенное живыми цветами и пёрышками птиц, чувствовала себя в этом каменном лабиринте неуютно и чуждо, а потому томно перешёптывалась с порхающей цикадой и держалась чуть отстранённо. Впрочем, как и задумчивый бледный эльфийский юноша, ни на минуту не расстававшийся с массивным фолиантом, в который время от времени вносились заметки магическим пером, висевшим в воздухе без всякого участия автора.
— Похоже, его Величество… слегка переутомился от тяжких государевых трудов. Полагаю, он не станет возражать, если я возьму на себя изложение деталей предстоящей операции? — высказал он вкрадчивым мягким голосом, обращаясь одновременно ко всем собравшимся. В ответ Хранитель Семи Печатей лишь неопределённо хрюкнул и перевернулся на другой бок.
— Бенуа Вальмон, десница его Величества, — кратко представился он, когда собравшиеся перешли в прилегающую к тронному залу Палату Высшего Совета. — Прежде всего я искренне прошу у всех вас прощения за поведение короля. Уверяю вас — весь двор тщательно готовил эту встречу. Ещё вчера он был почти вменяем… — мужчина выдохнул с искренней горечью. — Что ж, до вас и так наверняка доходили слухи о его выходках. Теперь вы видите всё своими глазами.
— Слабый вождь, глупый. Оружие отняли — не беда. Сейчас переломаю шею, легко как бревно. Потом богатство, как и обещали. Пять скакунов весом, — простодушно улыбнулся владыка болот и хрустнул костяшками пальцев. Деснице пришлось потратить немало времени, чтобы объяснить Урзагу, почему в их обществе так поступать не принято и что пригласили его вовсе не за этим. Затем продолжил:
— Слабоумие. Распад личности стремительный и необратимый — таково заключение лекарей. Это грозит политическим хаосом и нам, и всем сопредельным королевствам. Знаю, ни у кого из вас нет причин питать особую любовь к Эрафии, но думаю, вы согласитесь, что перспектива повторения Эпохи Войн всех против всех гораздо хуже того хрупкого баланса, что нам удавалось поддерживать до сих пор. По счастью, недавно нам удалось убедить этого… — мужчина осекся и продолжил после паузы. — Убедить его подписать указ о добровольном отречении в пользу принца Теодора по достижении им совершеннолетия. Верьте мне — его правление несомненно вернуло бы доверие, справедливость и процветание в пошатнувшиеся между всеми нами отношения…
Десница с нескрываемым восторгом взглянул на украшавший стену портрет прекрасного юноши в сияющих доспехах, резко отвернулся и передразнил сам себя:
— Вернуло БЫ. Принц похищен. И вы все смотрите на болвана, который это допустил. Это случилось три недели назад, на торжествах в честь его помолвки с будущей королевой. Мастер Эдвин наверняка наслышан о прекрасной Альмансии, внучатой племяннице султана. Мероприятия были не очень пышные, как вы понимаете, мы стараемся избегать сношений короля с кем бы то ни было. Приглашены были пять самых знатных домов Эрафии, семья невесты и свидетели от двора султана.
В разгар праздника перед собравшимися выступали циркачи. Позор ещё тот, согласен, но Гидеон просто обожает подобные плебейские зрелища и отговорить его не вышло. После приведших его в дикий восторг выступлений акробатов, силачей, шпагоглотателей, заклинателей змей и прочих бездельников, размалёванная полуголая конферансье объявила финальный номер — Оковы Трансмутации. Для него потребовался доброволец и, как вы уже догадались, никому из нас не удалось отговорить принца от роковой затеи. Юноша он лихой, горячий, жадный до подвигов и авантюр. Сперва эти проходимцы заковали в кандалы саму клоунессу, засунули в сундук и заперли на амбарный замок, Тедди же вручили огромное шёлковое полотно, за которым ему следовало спрятаться, взобравшись на сундук. Как только после первого взмаха эта пелена медленно осела, на месте принца уже торчала эта девица со своими дурацкими прибаутками. Стоит признать, что выглядело всё довольно ловко. Затем уже она всего на пару секунд скрылась за ширмой, после чего в воздух взлетели сотни шутих, отовсюду пошёл какой-то едкий жёлтый дым, сорвавшийся с цепи оркестр оглушил всех жуткой какофонией. Все это безобразие и суматоха затянулись, но зрители, не ожидая подвоха, просто в растерянности ждали, когда это закончится. Я был первым, кто решил, что всё зашло слишком далеко, и бросился на сцену, за мной последовали гвардейцы. Циркачей словно и след простыл. Мы взломали чёртов сундук и обнаружили там… свинью. — Мужчина закрыл лицо руками, сгорая от стыда и ожидая насмешек. — Никогда ещё я не чувствовал себя настолько законченным кретином, и вы совершенно справедливо сейчас подумали, что вся система власти в Эрафии напоминает балаган. Увы, так оно и есть. Не снимая части вины и с себя, я тем не менее намерен употребить все свои силы на то, чтобы разыскать принца, после чего добровольно отдам себя под его справедливый суд.
Удалось ли задержать кого-то из выступавших? Только рабочих из караванной артели, которых наняли циркачи для перевозки своего барахла. Обычные конюхи, возницы да грузчики. Их подвергали как пыткам, так и гипнозу — увы, безрезультатно. На всякий случай их всё ещё содержат в темнице.
Кто занимался поиском цирковой труппы? Капитан королевской стражи, бывший придворный шут Хрюндель, после производства в рыцари — лорд Грюнделл. За какие заслуги он получил титул, я думаю, вам и так понятно. В общем-то, мы уже отработали его личность, увы, злой умысел в его действиях не прослеживается, только незамутнённый идиотизм — разумеется, он никак не озаботился проверкой прошлого выступающих. Но при желании вы сможете пообщаться, он сейчас пребывает под домашним арестом. Вдруг мы что-то упустили.
Как циркачам удалось выбраться из замка? Торжества проходили не в замке, а в загородной резиденции. Застолье и выступления проходили под открытым небом.
Почему место проведения мероприятий не было защищено подавляющими магию печатями? Оно было защищено, и очень надёжно, поэтому трюк с похищением по предварительной версии удалось провернуть без применения магии. Защитой занимался опытный верховный маг Годрик, в его порядочности у меня сомнений нет. Впрочем, ваши полномочия включают возможность допроса даже придворных особ, включая и меня. Его вы сможете найти в Обсерватории.
Что можно сказать про приглашённые семейства? Отношения между нами можно охарактеризовать как заклятую дружбу. Кто-то наверняка затаил обиду из-за того, что династический брак был заключён не с их домом, кто-то не доплачивает налоги, кто-то в частной беседе обзывает монарха ослом и раздувает сепаратизм. Самые обычные вассально-сеньорские дрязги. Тем не менее, явных причин идти на такое чудовищное преступление для них не прослеживается. А даже если так — неясно, каков их план в отношении принца.
Что известно о семье невесты? Это богатейший и влиятельнейший дом, состоящий в кровном родстве с самим султаном Бракады. Возможно, последний, в общении с которым Гидеон сохранил должное почтение. Не могу представить, что могло бы толкнуть их на причастность к похищению; напротив, их интерес в союзе очевиден. Нам удалось упросить семью невесты также ответить на несколько вопросов при необходимости, однако здесь я хочу настоять на предельной деликатности, — с этими словами десница покосился на вождя болотников — и прошу иметь в виду их состояние.
Поступали ли какие-либо требования от похитителей? Нет, решительно никаких.
Кому известно о случившемся? Двумстам двадцати гостям, и с каждым днём их становится всё больше — умение держать язык за зубами не самая частая благодетель среди знати. Есть ещё прислуга, всем им запрещено покидать замок на время расследования. Пока мы придерживаемся легенды о том, что обручённые отправились в дальнее морское путешествие, чтобы получше узнать друг друга. Но продолжаться так долго не может.
Какие меры предпринимались после? Все возможные. Наши жандармы перевернули вверх дном каждый воровской притон, задержали всех бродячих циркачей, скоморохов и лицедеев, все наши осведомители докладывают про любую подозрительную компанию больше трёх человек. Мы не побрезговали даже услугами прорицательниц. Увы, безрезультатно. Вот почему вы здесь. Придворные мудрецы рекомендовали вас как влиятельных лордов с разветвлёнными связями, с глубоким пониманием местной культуры и традиции, с контролем ситуации, что называется, на земле. Обещанное вам золото — пустяк. Помогите нам — и будущий король Эрафии станет вашим пожизненным должником и выполнит любое ваше желание. И последнее. Я знаю, что с вас заранее взяли клятву оставить содержание разговора в тайне, но умоляю об этом ещё раз от себя лично.
— Агааа… п-попалась, шкура продажная! Я всегда знал, что ты плетёшь здесь свои подлые интрижки, змей! Арестовать его! — скомандовал он сопровождавшим его гвардейцам, но те, привыкшие слышать такие приказы по пять раз на дню, замешкались, ожидая, пока Гидеон про него забудет. Так и вышло — внимание короля быстро переключилось на гостя из Таталии.
— Признавайся, грязный дикарь, этот проходимец нанял тебя, чтобы удавить меня во сне, а? — грозно выпучив глаза, король наполовину вытащил лезвие кинжала из ножен. Он привык, что подобный жест обычно приводил жертву в трепет, но на теле Урзага не дрогнул ни один мускул — он выводил в уме сумму золотом, которую затребует у принца после спасения. В успехе он не сомневался ни на минуту. Несколько озадаченный его невозмутимостью, монарх задвинул кинжал обратно и повернулся к гному.
— Ой, вы только посмотрите на эту важную кочерыжку! Эй, стража, подайте-ка ему ходули, ха-ха-ха, — довольный своей шуткой, он присел на корточки и стал крутиться около багровеющего от ярости Дори, пародируя его косолапую походку. Месть ярла была неожиданно изящной для него — незаметно для всех он наступил на край соболиной королевской мантии, и тот неуклюже плюхнулся к ногам Эдвина. Хватаясь и перебирая руками за полы его изысканной мантии, король вскарабкался обратно на ноги и, потирая растущую шишку на лбу, панибратски похлопал архимага по плечу:
— Папаша! Как ваша мамаша?
Следующим под пьяную руку подвернулся Каэлан. Прищурившись и долго не находя, к чему придраться в его облике, Гидеон выхватил его походный журнал, с неожиданной ловкостью поймал летающее волшебное перо и в качестве дарственной надписи оставил на форзаце крайне непристойный рисунок.
Мор, кажется, был единственным из всей геройской братии, кого хулиганство короля скорее забавляло, чем раздражало. Он даже как-то по-джентльменски заслонил своей фигурой старую подругу, словно подставляясь первым и ехидно ухмыляясь в пол.
— А это что ещё за пугало огородное? — продолжая веселиться, король опрометчиво сорвал с демона капюшон и вместе со всеми, кроме Джезебет, опешил. Тот намеренно ослабил контроль за чарами, маскирующими внешность демона, к тому же поражённого мутациями от биологических экспериментов. Не говоря ни слова, король натянул капюшон обратно, ещё раз долго и скрупулёзно осмотрел его, затем снял с телохранителя штеххельм и заботливо, как можно плотнее, надел его на голову Мору, который также флегматично улыбался во весь рот.
Прекрасным дамам также не удалось избежать гадкого фамильярства со стороны его Величества. Суккубу, дабы отвергнуть его сальные ухаживания, пришлось незаметно прибегнуть к парфюму с сернистыми феромонами. Удивительно, как одно и то же вещество может сводить с ума от возбуждения владык бездны и заставлять людишек зажимать носы. Шаэлин же выручила верная пчёлка из складок одежды, ужалившая короля прямо в нос, как только его жирные пальцы оказались в опасной близости от её стройных бёдер. Рассвирепевший от жгучей боли, он заметался из стороны в сторону и наконец позорно убежал прочь, и оставил всех в покое.
Пожалуй, что самая абсурдная аудиенция в истории всех королевств на этом подошла к концу. Участники её условились ещё раз собраться через три дня, дабы скоординировать и поделиться своими планами. Местом встречи был избран особняк Вальмона в правительственном квартале.